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L’ami banquier de Higgins lui avait donné les clés d’un appartement confortable et discret de la City, situé au dernier étage d’un immeuble de bureaux comportant deux entrées. À la suite de l’attentat qui avait failli lui coûter la vie, l’inspecteur devait prendre un maximum de précautions et se trouver un logement sûr dont l’existence ne serait connue ni de l’émissaire du gouvernement ni des chefs de la police à l’intégrité douteuse.

Le Square Mile[7] de la City était le cœur de la finance et des affaires, assurant la prospérité et le rayonnement international du royaume. Dès l’an 45 après Jésus-Christ, des marchands et des corporations s’étaient installés là et, malgré le grand incendie de 1666, le quartier, renaissant de ses cendres, avait gardé sa vocation première. La Bourse se vantait d’être le siège de la tolérance, puisque aucune nation ne lui était étrangère et qu’elle n’excommuniait personne, les seuls hérétiques étant les malhonnêtes et les coupables de banqueroute. Fondée en 1694, la « vieille dame » de Threadneedle Street, autrement dit la Banque d’Angleterre, était née du cerveau d’un Écossais, William Paterson. Institution privée à l’origine et destinée à fournir de l’argent pour gagner la guerre contre les Français, elle était devenue la banque de l’État en 1766. En 1788, en dépit du peu d’espace à sa disposition, l’architecte et collectionneur John Soane avait aménagé un nouveau bâtiment, prenant soin de laisser un mur aveugle sur la rue en prévision d’éventuelles émeutes.

La nuit, la City se vidait et les rondes de police repéraient aisément les individus douteux. De plus, deux des subordonnés de l’inspecteur se relaieraient afin de surveiller l’immeuble où il résidait. D’abord sceptique à propos de l’existence même de Littlewood, Higgins considérait désormais comme probable l’organisation d’un complot voué à détruire la monarchie. La Révolution française démontrait que le pire était toujours possible. Jusqu’à présent, les troubles sociaux n’avaient ressemblé qu’à des convulsions, faute de coordinateur. Si Littlewood parvenait à remplir ce rôle, l’Angleterre risquait de vaciller, voire de sombrer. Et Higgins, chargé d’arrêter le meneur, représentait un obstacle majeur à éliminer d’urgence.

Affaire d’État et affaires criminelles s’entremêlaient. Cette sombre perspective aurait dû persuader l’inspecteur de retourner à la campagne et de goûter une retraite bien méritée.

Mais il y avait la momie, cette momie disparue qu’il désirait retrouver car elle était la clé, selon son intuition, d’une extraordinaire énigme. En poursuivant son enquête, ne toucherait-il pas à la frontière séparant la vie de la mort, tout en essayant de sauver son pays du désastre ?

Dès son jeune âge, Higgins s’était intéressé à l’Antiquité en général et à l’Égypte pharaonique en particulier. Plusieurs voyages lui avaient permis de découvrir pyramides, temples et tombeaux, et il avait passé de longues heures à méditer devant ces mystérieux chefs-d’œuvre. Les textes hiéroglyphiques préservaient une sagesse encore indéchiffrable dont l’ampleur finirait par ressurgir. De l’Anglais Thomas Young ou du Français Jean-François Champollion, qui serait le premier à lever le voile empêchant d’accéder au message des anciens Égyptiens ?

Le rôle central de cette momie disparue ne relevait pas du hasard. Le mot dérivait de l’arabe moûmîya, « cire, goudron », évoquant la substance utilisée lors de l’embaumement et donnant à certaines momies une apparence noirâtre. Elle ressemblait au pissalphate que les médecins musulmans utilisaient pour soigner à la fois les fractures et les nausées, et quantité d’autres pathologies. La chair de momie étant une matière fort abondante, on en prescrivit sans retenue. Selon le prestigieux savant Avicenne, manger de la momie guérissait la paralysie, les palpitations, les maux d’estomac, les abcès, les désordres du foie et l’épilepsie. On s’attaqua donc aux dépouilles des Anciens, et des milliers de corps osiriens furent découpés, réduits en poudre, ramenés à l’état de pâte et livrés aux apothicaires d’Alexandrie et du Caire. Des momies entières furent vendues aux Européens, avides de ce remède remarquable, et les paysans arabes ne cessèrent de profaner des tombeaux afin d’en extraire leurs précieux occupants. Un texte de 1424 précisait que les pillards faisaient bouillir les momies, recueillaient les chairs détachées des os et l’huile surnageant à la surface du liquide de cuisson. Allemands, Anglais et Français recherchaient un maximum de momies, complètes ou en morceaux, et les expédiaient dans leurs pays respectifs. À huit shillings la livre, au XVIII^e siècle, les affaires étaient florissantes !

Outre la caution médicale, de grands personnages approuvaient ce sinistre commerce. Ainsi François I^er absorbait régulièrement de la chair égyptienne antique, persuadé de faciliter sa digestion. À la selle de son cheval était toujours accroché un sac de cuir contenant un fragment de momie.

Combien d’hommes, de femmes et d’enfants, rituellement embaumés, avaient disparu, victimes de la bêtise et de la cupidité ?

En 1582, une première voix, celle du chirurgien Ambroise Paré, s’était élevée contre la consommation de ces corps auxquels les Égyptiens avaient accordé tant d’importance et de respect. Son Discours de la momie affirmait qu’ils n’avaient pas à servir « de boire et de manger aux vivants ; cette méchante drogue, poursuivait-il, ne profite en rien aux malades, mais leur cause une grande douleur à l’estomac, avec puanteur de bouche, grand vomissement qui est plutôt cause d’émouvoir le sang et le faire davantage sortir de ses vaisseaux que de l’arrêter ».

Cette mise en garde ne suffit pas à interrompre le trafic de momies, et le gouvernement égyptien en vint à interdire l’exportation de ces cadavres antiques et à taxer lourdement les contrevenants. Les bonnes intentions freinèrent un peu le commerce, mais les prix augmentèrent et la raréfaction du produit attira davantage les amateurs.

Des incidents à répétition semèrent l’inquiétude. Un certain nombre de bateaux transportant des momies furent victimes de tempêtes, voire de naufrages, et l’on attribua ces malheurs à cette cargaison si particulière. Au terme d’une longue patience, les dépouilles des anciens Égyptiens ne commençaient-elles pas à se rebeller et à châtier les profanateurs ?

Les adeptes de la magie noire entrèrent en jeu. Se procurer une authentique momie pouvait accroître leurs pouvoirs et décupler leur efficacité. Chargées d’une puissance qu’ils détourneraient à leur profit, ces reliques ne leur offriraient-elles pas une arme décisive pour imposer le règne du Mal ?

Higgins prenait la menace au sérieux. À supposer que Littlewood fût l’auteur des assassinats du pasteur, du vieux lord et du médecin légiste, il avait lié son action à une momie, aujourd’hui introuvable, et utilisé un crochet de momificateur.

Dépourvue d’importance à ses yeux, il l’aurait abandonnée dans la salle d’opération du St. Thomas Hospital, à côté du cadavre du médecin légiste. Au contraire, il l’avait emportée, avec une intention évidente : s’en servir à nouveau, mais de quelle manière ?

Higgins affrontait une sorte de démon capable de manipuler des forces occultes afin d’assouvir ses ambitions. Et son chemin était parsemé de meurtres.

D’abord otage et victime, la momie ne s’était-elle pas transformée en alliée redoutable ? Présenter une telle hypothèse au gouvernement et à la police risquait de conduire Higgins chez les fous. Il devait donc se taire et poursuivre l’enquête en suivant son intuition. Retrouver la momie priverait peut-être le conspirateur de son arme fatale.

Comment suivre la bonne piste, sinon en interrogeant le meilleur connaisseur de l’archéologie égyptienne, le fouilleur aux découvertes spectaculaires et le « propriétaire » de la momie disparue ? Il était temps de rencontrer Giovanni Battista Belzoni et de savoir s’il était tout à fait innocent.